全国GDP50强城市中有苏州、无锡等24个普通地级市。
按GDP总量的大小来看，普通地级市前十强分别是苏州、无锡、佛山、泉州、南通、东莞、烟台、常州、唐山、徐州，全部来自东部沿海地区，其中江苏最多，一省就占了5个，此外广东有2个，福建、山东和河北各1个。
从区域分布上看，这24个城市中，有22个来自东部沿海地区，而整个中西部和东北地区仅有两个普通地级市，即河南洛阳和湖北襄阳。
作为千年古都，洛阳在中部地区的地位和作用至关重要。厦门大学经济学系副教授丁长发分析，作为“一五”期间国家重点建设的重工业城市，当时国家在洛阳投了很多项目，洛阳有着雄厚的工业基础，也是河南省的第二大城市。
值得一提的是，尽管江苏的强市最多，但在东部沿海几个发达省份中，广东、浙江、福建、山东以及曾经经济较为发达的辽宁都有一个计划单列市，唯独江苏由于复杂的历史原因没有计划单列市。
但尽管没有计划单列、副省级城市这样的头衔，苏州的经济总量也不比很多副省级城市差。十年前苏州的经济体量位居全国前五，仅次于北上广深，这些年虽然有些下滑，但仍位居第七，一直都是最牛的地级市。
再从各个主要经济指标来看，苏州在普通地级市中堪称“无敌手”。2018年，苏州GDP达到18597亿元，领先第二名无锡7000多亿元；地方一般公共预算收入2120亿元，是第二名的两倍多；资金存量是28560.4亿元，比第二名多了1.2万亿元左右；社会消费品零售总额5746亿元，超第二名2000多亿元；只有在人均GDP上略输无锡，在高新技术企业数量上略落后于东莞。
当然，包括苏州在内，这些以制造业为主的普通地级市普遍存在一个问题，就是下辖县市县域经济发达，但中心城区规模不够大、不够强，不同程度上存在“小马拉大车”的现象。
华南城市研究会会长、暨南大学教授胡刚分析，这些以制造业为主的普通地级市，服务业占比和发展层次都赶不上一线城市以及强省会城市，他们想要进一步发展就要把金融、商贸等现代服务业、高端服务业做好，而现代服务业要发展，就必须要把中心城区做好，把交通、教育、医疗等短板加快补齐。
事实上，目前包括苏州在内的地级市都在积极补齐公共资源方面的短板。比如，8月24日，据苏州市交通运输局消息，苏州市已经完成了苏州机场的规划选址、空域研究等前期工作。此外，南京大学苏州校区建设的前期准备工作正在有序推进中，预计今年10月开工建设，2021年9月开始招生。
不过，目前十大地级市的发展也出现了一些明显的分野。除了加快做强做优主城区之外，部分靠近核心大城市的普通地级市，得益于核心大都市的外溢，产业转型升级不断加快，高新产业发展水平位居前列。这些城市正在与核心大城市一起，打造大都市圈，形成产业的梯度合理分配。
例如，东莞近年来受到深圳的外溢作用十分明显，目前东莞的高新技术企业数量达到了5798家，位居十大地级市之首，在全国各城市中位居第五，仅次于北上广深。此外，苏州也不遑多让，高新技术企业数量达到5416家，佛山和无锡也分别达到了3900家和2064家。
相比之下，远离核心大都市的普通地级市，在高新技术产业发展方面都要逊色不少，比如泉州的高新技术企业只有508家，烟台只有453家。未来这些城市在加快产业转型升级等方面需要多下一番功夫。
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